El futuro modelo energético se vislumbra diferente al actual en el que parece lógico que un conjunto de energías diferentes satisfagan la creciente demanda relevando al petróleo que año tras año muestra síntomas de decrecimiento en su extracción. La energía procedente de los océanos es ya una realidad pero que la tecnología actual no ha mostrado un extensivo interés hasta la fecha. Existen algunas excepciones y otras aproximaciones bioinspiradas con ejemplos empresariales brillantes como Biowave o Pax, solo por citar un par. A estos se añaden todo un sinfín de prototipos e ideas aún en fase exploratoria. La energía de las olas del mar podría proporcionar el 107% de la necesaria en España y más del 50% de toda la de Europa según datos independientes realizados para Greenpeace. Ademas cerca del 37% de la población mundial vive a menos de 90 km de la costa con lo que desde el punto de vista comercial tendría tambien sentido además de considerar los riesgos que estás poblaciones van a tener en relación con el cambio climatico.
Esto es lo que debió pensar Rafael Aparicio y su amplio equipo colaborador, entre los que me incluyo, cuando desde su Valencia natal un día sintió curiosidad sobre la peculiar manera de alimentarse, la forma del pico y su funcionalidad del Phoenicopterus ruber, el flamenco rojo, en cuyo pico invirtió mas de 600 resonancias magnéticas para poder entender mejor su complejo funcionamiento. El abordaje biomimetico requiere según palabras de la mismísima J.Benyus de estudios que nos muestren el camino de cómo funcionan los mecanismos biológicos para su aplicabilidad en el campo humano. Una de las características del pico de este ave es que lo emplea como una bomba que mueve grandes volúmenes de agua para alimentarse, desarrollando un impulso bidireccional del agua en sentidos opuestos mediante un único movimiento. Tomografías axiales computerizadas muestran tal función (Digimorph de Texas University) aunque sin poder ver lo que ocurre cuando el agua fluye dentro del pico, aspecto fundamental para su completa comprensión.
Los flamencos se alimentan cabeza abajo y mediante un rápido balanceo, permiten que el flujo del agua pase a través del pico donde el agua es bombeada mediante un complejo proceso en el que se ven involucrados ademàs, la gruesa lengua, el paladar, surcos y laminillas que convierten el flujo turbulento a uno laminar. Este comportamiento y morfología es más propio de ballenas o mejillones pero como hemos visto en otros casos, un mismo mecanismo eficiente coevoluciona y se adecua a diferentes organismos según sea su hábitat. El pico mostró por su diseño y funcionamiento ser un verdadero tratado de hidrodinámica.
Dibujo de la anatomía de la cabeza del flamenco en posición alimentaria filtradora de Penelope M. Jenkin -Department of Zoology, Bristol University-
A priori, los estudios nos presentaban una eficiente bomba natural que podría tener una bonita analogía en un eficiente rotor. Todos estos análisis abrieron las puertas a posibles futuros diseños más allá de la propia turbina. El funcionamiento de la turbina a priori parece ahorrar céntimos de euro en comparación con la producción actual hecho que promete interés no solo para productor-consumidor sino también en la base de su nula huella de carbono en la generación energética al basarse en el constante movimiento mareomotriz donde además no hay zonas valle como ocurre en la solar.
Este trabajo tiene aplicaciones potenciales en múltiples sectores de movimiento de fluidos, no en vano empresas como Repsol o Sacyr han mostrando interés y el estudio ha recibido varios galardones nacionales (premio Dominguis; innovación Tecnológica Sacyr 2013; Fundacion Biodiversidad del Ministerio de Medio Ambiente español) y recientemente ha sido finalista de la convocatoria Climate-KIC de la UE entre mas de 50 proyectos presentados.
Imagen de la turbina bioinspirada impresa en 3D (Fabber Lab)
Los resultados preliminares han sido aceptados para publicacion en el próximo Congreso Nacional de Medio Ambiente 2014 CONAMA y aunque falta mucho aun por hacer, la curiosidad de Rafael muestra el camino de como la Naturaleza nos enseña tecnologías aun inexploradas en pro de una producción de energía cercana, limpia, económica e infinita. Los estudios preliminares muestran una mas que interesante viabilidad comercial. Ahora falta que inversores «salgan de la caja» y confíen en el modelo propuesto bioinspirado, completen la parte que hace mas de 4 años se empezó y difundan como un flamenco puede hacernos ahorrar en nuestra factura eléctrica. Mola!.